Минеко Ивасаки — знаменитая японская гейша, родившаяся 2 ноября 1949 в Киото. Минеко стала «майко» (начинающей гейшей) в возрасте 15 лет, а уже к 21 году, когда она официально стала гейшей, считалась лучшей танцовщицей Японии, самой высокооплачиваемой гейшей.
Масако родилась в семье разорившегося аристократа Синэдзо по фамилии Танака из клана Минамото, её мать происходила из пиратского рода. Во время революции Мэйдзи предки Масако отказались переезжать в новую столицу Токио, потеряли титулы и стали простыми людьми. К моменту рождения дочери семья держала лавочку, где продавались расписанные отцом Масако кимоно. Из-за того, что Синэдзо приходилось содержать всю свою родню, семья бедствовала.…
Старших девочек Яэко и Кикуко родители продали в гионский домик гейш «Ивасаки окия», чтобы поправить финансовое положение, но мать Масако родила ещё девять детей. В «Ивасаки окия» затем продали ещё одну дочь — Кунико — а позже — Томико и саму Масако, которой было пять лет.
Хозяйка домика гейш по имени Оима решила сделать Масако своей наследницей. Родители сперва отказывались, так как в этом случае Оима удочеряла девочку, она становилась её приёмной дочерью, но после многодневных переговоров решили позволить дочери самой выбрать свою судьбу. Кроме того, старшая сестра Яэко не выполнила долговых обязательств перед окия как гейша, поэтому родители Масако чувствовали себя виноватыми.
В окия Масако, как и все остальные гейши, получила профессиональный псевдоним — Минеко. Через некоторое время хозяйка окия выбрала Минеко «старшую сестру» — фактически, куратора и наставника из числа более опытных гейш. Выбор пал на Яэко — родную сестру Минеко — получившую псевдоним Яэтиё. Яэтиё, из-за воспитания авторитарной бабушки, отличалась вздорным характером, их сотрудничество было крайне неудачным.
В шесть лет, шесть месяцев и шесть дней, согласно традиции, Минеко начала обучение традиционным танцам кё-май школы Иноуэ, каллиграфии и игре на сямисэне, цудзуми и кото. Танцам Минэко учила сама владелица школы Иноуэ Яэтиё IV.
Танцы стали страстью Минеко, она занималась больше других учениц и показывала очень хорошие результаты. После сдачи экзаменов Минеко стала минараи (ученик, наблюдающий за учителем). Через полтора месяца должен был состояться её дебют мисэдаси, после которого Минеко стала бы майко, гейшей-ученицей. Дебют был омрачён смертью госпожи Оима.
После дебюта Минеко получила возможность посещать банкеты с клиентами о-дзасики и старалась побывать в как можно большем количестве чайных домиков за вечер работы. Первый о-дзасики в жизни Минеко состоялся в знаменитом домике Итирики. Её талант отмечали и клиенты, и случайные прохожие: она стала лицом Мияко одори ещё будучи минараи, то есть даже не являясь официально ученицей. Со временем Минеко стала получать приглашения на банкеты со знаменитостями: она развлекала таких известных людей как Джеральд Форд, Элиа Казан, Хидэко Такаминэ, Хидэки Юкава, принц Чарльз и королева Елизавета II, Альдо Гуччи и зарабатывала около 500 000 долларов в год. Однако это стоило ей больших лишений: всего три часа сна в день, многолетняя работа без выходных и постоянные изнуряющие уроки по нескольку часов ежедневно привели к дисфункции почки. Кроме того, зависть менее успешных коллег и окружающих выливалась в преследования и физическое насилие: в подол кимоно Минеко вкалывали иголки, на неё нападали на улице.
Минеко смягчила других гейш, начав заказывать их вместе с собой на банкеты. Заработок для неё был не важен, так как окия мог позволить любые расходы. Страстью Минеко был танец, и она злилась, видя, что не может выбирать, какие танцы исполнять.
Клиентом Минеко был и Синтаро Кацу, известный актёр. Через несколько встреч он заявил, что влюблён в Минеко, и, желая избавиться от него, Минеко сказала, что сможет задуматься над его предложением, лишь если он проведёт каждый вечер следующих трёх лет на одзасики. Подобное условие ставила своему жениху Оно-но Комати.
После церемонии эрикаэ, перехода из учениц в гейши, Минеко решила попробовать жить самостоятельно, вне окия. Она сняла роскошную квартиру, но вскоре поняла, что совершенно не обладает навыками самостоятельной жизни: она даже не знала, как включить газовую плиту. Через года она переехала обратно. Синтаро солгал Минеко, обещав на ней жениться, но продолжая встречаться со своей женой, поэтому они разошлись.
Блистательная карьера продолжалась и дальше. Но получив аккредитацию школы Иноуэ и став мастером традиционного танца, Минеко ещё острее чувствовала ограничения в выборе мест выступлений (несколько театров и сцен школы), она не могла выбирать репертуар, даже аксессуары. Кроме того, за публичные выступления любого масштаба исполнителям почти ничего не платили. Минеко отчаялась жаловаться в ассоциации, регулирующие жизнь гейш, и решила открыть ночной клуб.
Однако организация жизни гейш не менялась. Минеко решила уйти в отставку, чтобы привлечь внимание к бедственному положению исполнителей. За ней последовали семьдесят других гейш, но всё остальное осталось прежним. Минеко закрыла «Ивасаки окия» и построила на его месте трёхэтажное здание. Часть его занимал ресторан Кунико, часть — клуб Минеко.
Спустя некоторое время она познакомилась с художником и реставратором Дзинъитиро Сато, за которого вскоре вышла замуж. Условием брака был немедленный развод в случае несчастливого союза. У пары родилась дочь Коко (Минеко зовёт её Косукэ, мужским именем).
На условиях конфиденциальности она согласилась на интервью для писателя Артура Голдена, когда тот работал над книгой «Мемуары гейши». Однако Голден раскрыл инкогнито Минеко, упомянув её в разделе благодарностей. После публикации книги на Минеко обрушилась волна критики и даже угроз за то, что она нарушила традиционный для гейш обет молчания. За это, а также за клевету, Минеко подала на Голдена в суд и сама решила написать автобиографию. Так из-под её пера вышли роман «Настоящие мемуары гейши» и его продолжение — «Путешествие гейши».
