Помощница некроманта

Часть 1. Начало приключений. Глава 1

Ранним утром Армин стояла в кабинете ректора, рассматривала мозаику из тысяч костей на потолке и не верила, что это происходит в последний раз (за все предыдущие адептка успела выучить каждую трещинку и пылинку в позвонках и рёбрах). Ещё больше не верилось в то, что она находится здесь добровольно, а не из-за очередного проступка. Выговоров и наказаний за тринадцать по числу лунных месяцев лет обучения в Академии набралось ого-го. Их было бы ещё больше, не будь сегодня дня распределения. Выпускные экзамены остались позади вместе с бессонными ночами и паникой, в табеле напротив всех предметов стояли оценки выше среднего, теперь оставался последний шаг до звания полноправной некромантки.

– Поверить не могу, что вы всё-таки доучились до последнего курса и хорошо сдали итоговые экзамены, подмастерье Армин Вэйл.

Секретарь Морнин, помощник ректора, не преминул её подколоть. Уж чего, а шуток от высокого и тощего как скелет некроманта с длинным крючковатым носом и абсолютно лысым черепом со сложным плетением татуировок, можно было ожидать в последнюю очередь. Гораздо чаще он хмурил не менее лысые брови и скрипучим голосом отчитывал адептов, ворчал или угрюмо поджимал тонкие выцветшие губы.

– Без пересдачи, – похвасталась Армин лишний раз и улыбнулась.

Настроение было хорошее, вступать в перепалку совершенно не хотелось, да и пусть бедняга Морнин наконец от неё отдохнёт. Видно же как сияет, будто начищенный до блеска золотой тарат. Сколько раз ему приходилось записывать все проступки Армин в журнал и следить за тем, как прилежно она отбывает кары небесные в библиотеке, оранжерее с ядовитыми растениями или нижнем ярусе Костяных Башен со склепами и моргом! За это время они даже немного сдружились и привыкли друг к другу. Армин почти честно призналась себе, что будет скучать по крючконосому Морнину и его занудству.

– Эрд Ши'и согласился взять себе стажёра, и ректорат решил, что вы отлично подходите на эту роль.

Морнин посмотрел на недавнюю студентку через круглые стёкла очков, пытаясь проследить реакцию по её лицу, и не прогадал. И без того бледные щёки Армин приобрели и вовсе зеленоватый тон, как у мертвеца. Конечно, всё дело в цветном витражном стекле, через которые солнечные лучи только-только проникли в кабинет, зато как эффектно! Армин моргнула, хлопнув белесыми ресницами раз, другой…Эрд Ши'и! Нестареющий вот уже сотню лет некромант, бывший придворный маг королевства, а теперь, по слухам, он нёс свою службу в каком-то захудалом местечке. Им порой пугали детей похлеще Морха Дар’Лары, жуткого степного отродья, беспринципного убийцы, чернокнижника и просто бездушного чудовища. Да уж, повезло так повезло, с горечью подумалось Армин. Нрав у Эрда, говорят, крутой.

– Да, мисс Вэйл, три месяца стажировки у мага такого уровня лет за пять пойдут. Если вы получите его рекомендации, далеко пойдёте.

– Ага, лишь бы не вперёд ногами… – буркнула она, не сдержавшись.

Если этот Эрд действительно так крут, как о нём говорят, долго Армин у него на стажировке не протянет. С её характером точно, так что придётся быть шёлковой или хотя бы попытаться. Участь адептов, не прошедших последний рубеж, сложно назвать завидной. Высокие должности им не светили, в лучшем случае уготовано бродяжничество и уничтожение всякой пакости за мелкую плату. Полноценного посоха мага у таких некромантов не было и быть не могло, люди об этом знали и с оплатой особо не торопились. А чуть что – висеть потом такому бедолаге на виселице.

– Не стоит сгущать краски, – Морнин уже заполнял в документах последние строчки. – Несмотря на проблемы с дисциплиной, в учёбе вы всё-таки преуспели, стоит признать. Это шанс. Пользуйтесь. И поставьте свою подпись тут и тут…

Морнин ткнул пальцем там, где надо было расписаться. Подпись в журнале о согласии на стажировку… Можно было подумать, что от неё можно отказаться, ха! Простые формальности. Армин бегло пробежалась взглядом по другим документам. Техника безопасности, та-ак, это они проходили ещё на практике год назад. Согласие на извещение о смерти по указанному адресу. Согласие на что?!

– Что-то не так? Адрес указан неправильно? – будничным тоном спросил Морнин.

– Н-нет, всё верно, – Армин быстренько всё перечитала, – ошибок никаких.

– Тогда подписывайте. На стажировках у некромантов всякое бывает, знаете ли. О чём сообщают ещё при зачислении на курс, если помните.

Как уж не помнить! Смертельные случаи во время обучения в Костяных Башнях происходят намного чаще, чем на других факультетах, даже у боевых магов нет таких потерь. Четверть адептов не доходит до статуса подмастерья, не говоря уже о полноправном звании некроманта. До магистра некромантии доходят и вовсе единицы. Мёртвые опасны, и они знают это как никто другой, а цена за чёрный дар слишком высока. Армин не раз лежала в госпитале при Академии и видела многое, но подпись на согласие для отправки извещения о смерти стала последней каплей даже для неё.

– Так, отлично!

Морнин выдал Армин на руки увесистый запечатанный конверт с необходимыми документами, которые следовало вручить Эрду Ши'и по приезду. Пока она прикидывала, как упаковать эту кипу бумаг в свой багаж, секретарь нагрузил новоиспечённую стажёрку ещё больше. Плоская деревянная шкатулка с базовым набором для алхимии, коробочка с артефактами-усилителями магии, свёрток с инструментами для работы с телами, серебряный кинжал и, чума и проказа, укороченный посох, который по обычаю много тяжелее полноценного магического! Дескать, напоминание адепту, сколь тернист и труден путь его мастерства и не всякий способен нести свою ношу и принять в итоге высокое звание некроманта. Армин охнула, пытаясь всё удержать. Рук не хватит это унести!

– Стоимость инструментария Академия изымет из вашего первого гонорара, когда станете полноправным некромантом. Так, это ещё не всё…

–Не всё?! – только и смогла спросить Армин севшим от досады голосом.

Морнин встал из-за стола, на котором не было ни кусочка свободного места из-за внушительных стопок бумаг и свитков, достал из кармана мантии ключ и подошёл к небольшому сейфу. Секретарь стоял спиной, так что Армин не видела, что находится внутри, но по звону догадалась, что там деньги. Морнин торжественно вручил ей мешочек с монетами и велел расписаться под списком полученного. Двести тарат серебром на время стажировки… Академия могла бы и расщедриться на большее, но неожиданно для себя Армин была только рада – кошель и без того весил прилично.

– Сто тарат сверху, – Морнин выдал кошель поменьше. – Расходы на питание. Несмотря на то, что вы будете проживать на предоставленной господином Эрдом Ши'и территории, все траты берёте на себя.

– Это всё?

– Теперь всё, – Морнин кивнул. – Удачи вам, мисс Вэйл.

– И вам удачи.

Когда Армин была у самой двери, Морнин окликнул её:

– И пожалуйста, не разглядывайте господина Ши'и, когда увидите его. Не выказывайте неуважения.

– Э-э-э… Хорошо. Я поняла.

Дверь за спиной захлопнулась, и Армин оказалась в пустом холле. Остальные студенты уже разъехались на каникулы, а такие же неудачники как она на стажировку. Она ещё раз проверила сумки, вздохнула под тяжестью вещей и медленно принялась спускаться по крутой лестнице навстречу новому дню. Где-то там, на севере королевства, в приграничном городке её ждал этот жуткий мэтр некромантии Эрд Ши’и. И приключения, конечно…

Армин улыбнулась, выходя в просторный двор. Когда тринадцать лет назад её, ничего не понимающую и вздрагивающую от любого шороха девчушку, привели сюда, судьба стать некроманткой казалась жуткой и незавидной. Теперь же, когда из дверей вышла уже взрослая девушка лет двадцати с большим магическим опытом и силой за худыми плечами, участь прозябать в маленьком городке какой-нибудь поломойкой выглядела куда более неприятной. Её семья, если все ещё живы, должна только радоваться, что хотя бы младшей дочери удастся выбиться в люди…

Глава 2

К полудню Армин уже тряслась в экипаже, да не магическом, а самом обыкновенном. Кроме неё было ещё несколько пассажиров, среди которых не оказалось ни одного мага. Молодая некромантка в своей иссиня-чёрной короткой тунике и заправленных в высокие кожаные сапоги штанах резко выделялась на фоне женщин в привычных длинных платьях и шалях. Смотрели на неё, мягко сказать, как на распутницу, но рты раскрывать боялись. Посплетничаешь тут, когда экипаж забирает последнюю пассажирку у ворот Костяных Башен. Армин оставалось молиться Святой Смерти, надеясь, что в той северной глуши, куда она ехала, нравы не настолько строгие!

И всё же, несмотря на это, Армин радовалась путешествию. Впервые за тринадцать лет она покидала Костяные Башни так надолго и теперь будет от них настолько далеко. В ходе обучения практикой, как правило, занимались на кладбищах и в лесах, принадлежащих заведению. Развеяться молодые некроманты во время каникул могли разве что в ближайшем городке, где из развлечений был один трактир да бордель. В последний частенько захаживали парни, а вот девушкам часто приходилось скучать. Армин коротала дни каникул за попойками, а в перерывах на наказания в библиотеке находила время изучать древние свитки и книги, не входящие в программу обучения.

Путь был долгим, Армин пришлось менять экипажи трижды, в то время как Академией оплачен только один. Стажировка ещё не началась, а кошель уже похудел на десяток монет. Грабёж самый настоящий! Четыре дня тряски по ухабам, три ужасных ночи в придорожных гостиницах, и вот Армин оказалась у ворот бесславного провинциального города с таким же бесславным названием. Рейнгард. Почти у самой границы с Ночной Пустошью.

За ворота Армин пропустили очень быстро, стражникам достаточно было мельком взглянуть на пропуск и её внешний вид, чтобы понять, откуда она и к кому.

– Хорошего дня, госпожа магичка, – донеслось вслед.

"Хорошего…" – мрачно подумалось Армин. Это бы ей пригодилось. В отличие от удивительно благодушных привратников горожане на "госпожу магичку" смотрели с плохо скрываемой неприязнью. И не понятно, чего было больше – страха или ханжества. Внешний вид девушки явно не вызывал одобрения у местных с ещё более старомодными нравами, чем у тех, с кем пришлось ехать. Женщина, путешествующая в одиночку, незамужняя, да ещё и в штанах… Позора не оберётся тот, у кого будет такая дрянная дочь!

Стоит ли говорить, что дорогу к дому Эрда Армин никто не подсказал? Она нашла особняк только благодаря Морнину, который при прощании незаметно положил ей в карман аккуратный листок пергамента с ориентирами. Занудный тип, но всё же добросердечный.

"Особняк у городского кладбища", – гласила записка.

Армин вскинула светлые брови. Стоило бы и самой догадаться. Где бы ещё жить городскому некроманту как не рядом с источником дополнительной магической силы? Кладбище она нашла быстро, уж на что, так на захоронения чуйка у любого тёмного практика работала преотлично. Поиск погостов одно из первых заклинаний, которые появляются в арсенале адепта, что очень упрощает жизнь любому порядочному и непорядочному некроманту…

Идти до Рейнгардского кладбища пришлось прилично, тяжёлые сумки радости Армин не прибавляли, благо погода выдалась прохладной и не солнечной, а то бы взмокла она до седьмого пота. Радовало лишь то, что на северных рубежах лето приходит позднее, а испепеляющей жары здесь не бывает никогда. Зато ночами здесь в летние месяцы светло как в сумерках, будто солнце только-только село и скоро вновь взойдёт.

Чем ближе Армин продвигалась к западной части города, тем менее людно становилось вокруг. Её не оставляло ощущение, будто люди стараются обходить стороной и кладбище, и жилище некроманта. Когда адептка добралась до кладбищенских ворот, у неё дух перехватило от того, насколько могилы полны энергии. Кладбище очень старое, активных захоронений много, а по ауре над ними быстро становилось понятно, что их частенько используют в магических целях. Искомый особняк был прямо напротив входа на погост, из окон наверняка открывался интересный вид. Арминтак и представилась картина как Эрд сидит у окна с бокалом вина зимним вечером…

Особняк оказался весьма скромным по столичным меркам, но не для Рейнгарда. Это было одно из самых красивых зданий, какие Армин видела в городе. Во-первых, двухэтажный дом полностью отстроен из камня, что уже немаловажно – большинство горожан жили в деревянных домишках на одну-две комнаты. Во-вторых, мастерство, с которым создавались барельефы на стенах, невероятно велико. Переплетения каменных ветвей, птицы в них и животные, бродящие среди лесов выглядели как настоящие.

Армин огляделась. Улицы были безлюдны, а тишина звенящей, сюда не залетали даже голуби, которых очень много развелось в центре города.

– Пора!

Подбодрила Армин саму себя и ступила на крыльцо. Тёмное бронзовое кольцо глухо ударило трижды, звук непривычно гулко отозвался в ушах и показался нарушением спокойствия вокруг. Адептка прислушалась в надежде услышать шаги за дверью, наверняка у Эрда есть слуги, не живёт же он один в таком доме. Но вопреки ожиданиям дверь никто не открывал, так что пришлось постучать ещё раз. Может, не услышали? Но скоро стало понятно, что ни о каких слугах не было и речи, Армин нервно прикусила губу, перспектива торчать здесь на улице её не радовала. Что если хозяина просто нет дома? Ждать его тут? Да, настоящий некромант должен стойко переносить превратности погоды и уметь устроиться на ночлег где угодно, хоть среди голых скал, но Армин предпочитала комфорт.

– Эй! Есть кто…

Дома, хотела спросить Армин, но не успела. Дверь наконец открылась с лёгким скрипом и из темноты холла навстречу вышел он, Эрд Ши'и собственной персоной. Только взглянув на него, Армин сразу поняла, почему Морнин говорил не пялиться на господина некроманта. Он оказался уроженцем Небесной Империи, но самое страшное для Армин было не это. Перед ней стоял тот самый мужчина, который годами являлся во сне!

Высокий, футов шесть с половиной, с миндалевидными глазами настолько чёрными, что не видно зрачков. Аккуратно очерченные губы на бледном лице с высокими скулами, волосы, собранные в высокий хвост на затылке и перевязанные лентой… Всё как в учебниках по географии мира в разделе "Расы и народы, Солнечный материк населяющие".

– Здравствуйте.

Поздоровалась Армин первой и улыбнулась в надежде расположить Эрда к себе, а сама украдкой продолжала его разглядывать. Если правда ему триста лет, то по виду не скажешь – они оба сошли бы за ровесников. На лице Эрда не дрогнул ни один мускул, он только бросил на адептку мимолётный взгляд, выжидая, что будет дальше.

– Э-э-э, господин Ши'и, я Армин Вэйл, стажёр из Костяных Башен.

На этой фразе она наконец смогла увидеть хоть какие-то эмоции на отстранённом лице Эрда. Кажется, на мгновение он сильно удивился, будто ожидал увидеть вместо Армин кого-то другого.

– Девушка…

Только и произнёс он и захлопнул дверь, оставив гостью снаружи.