Н.К. Жернаков родился 15 декабря 1914 года на ломоносовской земле — в Холмогорах. Еще в школе он пристрастился к чтению, читал запоем, без разбора, но тянуло к классикам. Семья у родителей была большая, а время трудное, и не успел Николай подрасти, как пришлось пристраиваться к ремеслу. После окончания начальной школы двенадцатилетним пареньком он поступил в столярную мастерскую при Холмогорском детском доме. Жизнь учила Николая Жернакова на трудных примерах: работал в пекарне, плотничал, рыбачил на Двине с промысловой артелью. В 1933 году переехал в Архангельск, работал грузчиком, столяром по отделке кают и трюмов на судах, учился на курсах шоферов, на курсах немецкого языка. Служил в…
армии на финской границе, а потом воевал на фронтах Великой Отечественной. Не раз глядел смерти в лицо, но выдюжил, выстоял. За ратные подвиги Н.К. Жернаков награжден орденами Отечественной войны 1-й степени и Красной Звезды, а также многими медалями.
После многочисленных ранений не сразу удалось найти свое место в мирном труде. Прежних сил для физической работы не было, а для того, чтобы заняться иной работой, не хватало образования. Учился, что называется, «на ходу», перепробовав еще ряд профессий, пока судьба не привела его в районную газету «Холмогорский колхозник», в штате редакции он работал с 1955 года. Тут и проявилось истинное дарование Николая Жернакова: умение видеть, понимать и живописать жизнь, публицистическая бойцовская страсть и непримиримость к недостаткам. Его заметили в областной газете, и вскоре он был утвержден собственным корреспондентом «Правды Севера» по придвинским районам. Расширился диапазон видения журналиста. От газетных корреспонденций Жернаков перешел к проблемным очеркам и начал пробовать свои силы в жанре рассказа.
Страсть к словотворчеству жила в нем и раньше: в юности Николай Жернаков сочинял стихи. Теперь накопившийся жизненный материал нашел свое выражение в прозе. В 1953 году в альманахе «Север» был напечатан его первый рассказ «Стерляжники», автору тогда было почти 39 лет. Затем появились книжки очерков, рассказов и первое крупное полотно — повесть «Восход» о коллективизации на Севере.
Ярко, самобытно заявил о себе Жернаков исторической повестью «Быть флоту Российскому». Но, хотя через несколько лет он еще раз обратится к исторической теме — опубликует повесть «Онашкино озеро», стержневой сутью его творчества останутся проблемы северодвинской деревни. Они близки его душевному и житейскому опыту. И видит он их широко, перспективно.
В 1959 году Николая Кузьмича Жернакова приняли в члены Союза писателей. Холмогорская земля и люди, крестьяне низовья Двины, суровая жизнь хлебопашцев, рыбаков и охотников с их нелегким трудом, с радостями и печалями, с любовью и горем стали первоосновой творчества писателя Жернакова. Он знаток северной деревни, истинный и вдохновенный ее певец.
Написанный в пятидесятых годах роман «Единомышленники» как бы продолжил разговор о судьбах жителей северной деревни, начатый в повести «Восход». Потом появились «Поморские ветры», «Буйная Падегора» — своеобразная летопись беломорского села. И с еще большей силой писательский талант Жернакова раскрылся в трилогии «Краснотал», где соединились эпическая широта и масштаб в охвате событий с глубиной проникновения в психологию многочисленных персонажей — жителей придвинского села Горелый Бор. На 5-ом съезде писателей РСФСР этот роман Николая Жернакова был назван в числе наиболее ярких произведений отчетного периода. За эту трилогию Н.К. Жернакову была присуждена премия Архангельского комсомола. Отдельные части трилогии впервые издавались в Архангельске, а полностью трилогия сначала вышла в издательстве «Советская Россия». Северо-Западное книжное издательство выпустило ее к семидесятилетнему юбилею автора в 1984 году.
Печатью глубинного проникновения в жизнь отмечены и повести, и рассказы Жернакова, вошедшие в его книгу «Светлый мастер», изданную «Советским писателем» в 1982 году.
Творческая активность Николая Жернакова успешно сочеталась с его активностью в общественной жизни. Шесть лет Николай Кузьмич был членом Архангельского обкома КПСС, несколько лет возглавлял областную писательскую организацию, долгие годы являлся председателем областного комитета защиты мира. На 5-ом съезде писателей России Жернаков был избран членом Ревизионной комиссии Союза писателей РСФСР. Также он являлся членом Совета по русской прозе Союза писателей РСФСР, членом редколлегии журнала «Север». Творческая и общественная деятельность писателя отмечены высокими наградами Родины— орденами Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, «Знак Почета».
Федор Абрамов, поражаясь многогранной деятельности Николая Жернакова, писал ему: «Вот уж ты поистине на все руки мастер: и роман сработать, и пламенно выступить в защиту леса, и о новой книжке высказаться. Завидно, ей богу, завидно».
Умер Николай Кузьмич Жернаков 28 декабря 1988 года
